A unos cinco kilómetros bajo los campos del suroeste de Inglaterra, el granito guarda un calor que lleva 300 millones de años acumulándose.
En febrero de 2026, la empresa Geothermal Engineering perforó hasta esa roca, sacó agua a más de 190 grados y encendió la primera central de electricidad geotérmica del Reino Unido. La planta, en United Downs, cerca de Redruth, apenas se nota desde la carretera. Genera unos 3 megavatios, lo que basta para diez mil hogares.
Lo que importa es lo que demuestra: ese calor del subsuelo da electricidad, calefacción y litio en el mismo viaje.
La Geotermia podría cambiar el mapa energético del mundo
Por: Gabriel E. Levy B.
Todo nace en la roca. El granito de Cornualles concentra torio, uranio y potasio en cantidades altas.
Esos elementos se desintegran despacio y desprenden calor sin parar. El British Geological Survey midió en la zona un flujo térmico de unos 120 milivatios por metro cuadrado, casi el doble de la media del país.
Ryan Law, que dirige Geothermal Engineering, lo compara con tener bajo los pies una central nuclear ya construida, de la que solo hay que recoger el calor.
El primer regalo de ese calor es un metal que mueve hoy a toda la industria del automóvil. El agua que sube por el pozo de United Downs arrastra litio disuelto, y en abundancia.
Las mediciones dieron una media de 220 miligramos por litro, una de las concentraciones más altas registradas en aguas geotérmicas del mundo.
Con la electricidad ya generada y el calor aprovechado, la salmuera todavía sirve: unos filtros selectivos atrapan el litio antes de que el agua regrese al subsuelo en circuito cerrado.
Geothermal Engineering arrancó en 2026 con cien toneladas anuales de carbonato de litio y apunta a doce mil en una década, material para unas 250.000 baterías de coche al año.
¿Por qué lo llaman litio limpio?
El metal llega hoy de dos sitios. Las minas de roca dura de Australia emiten alrededor de 15 toneladas de CO2 por cada tonelada de hidróxido de litio. Las balsas de evaporación de los salares de Chile, Argentina y Bolivia gastan agua a raudales, cerca de 469 metros cúbicos por tonelada, en regiones donde cada gota cuenta.
El litio de las salmueras geotérmicas se acerca a cero emisiones porque el propio yacimiento pone la energía, y usa mucha menos agua y mucha menos tierra. Otra empresa de la zona, Cornish Lithium, refinó en 2024 el primer hidróxido de litio hecho en suelo británico y quiere cubrir hacia 2030 una cuarta parte del consumo del país.
El segundo regalo se queda en el barrio.
El Reino Unido gasta cerca de la mitad de toda su energía en calentar edificios y agua, casi siempre quemando gas. El agua geotérmica que ya pasó por la turbina conserva todavía unos 80 grados, temperatura de sobra para caldear viviendas. En el Eden Project, el jardín botánico bajo cúpulas cerca de St Austell, un pozo de casi cinco kilómetros entrega agua a 85 grados que recorre una tubería de 3,8 kilómetros y calienta los invernaderos. Fue, en 2023, la primera instalación geotérmica de calefacción que funcionaba en el país desde 1986.
El paso siguiente está en Langarth, junto a Truro, donde el Ayuntamiento de Cornualles levanta la primera red de calor de distrito alimentada por geotermia del Reino Unido. El Gobierno puso más de 22 millones de libras. La red dará calor a 3.800 viviendas, al hospital comarcal, a colegios y a un polideportivo, y evitará unas 5.000 toneladas de CO2 al año. Aquí toca la prudencia: la tarifa aún se negocia, así que el calor más barato sigue siendo una promesa y no un contrato firmado. Southampton, que calienta más de cuarenta edificios desde 1986 con agua de un acuífero profundo, demuestra que el modelo aguanta décadas cuando alguien lo gestiona con cabeza.
El tercer regalo cuesta más de ver y quizá vale más que ninguno: la independencia.
El sol se pone y el viento amaina, pero el calor de la roca no descansa nunca. Una central geotérmica produce las veinticuatro horas del día, todo el año, sin mirar al cielo. Esa constancia pesa mucho en un país que importa cerca del 40 por ciento de su energía y que en 2022 vio su factura por las nubes cuando Rusia invadió Ucrania y convirtió el gas en un arma. El British Geological Survey calcula que el calor del subsuelo británico podría abastecer la calefacción nacional durante un siglo.
La patronal de las renovables estimas hasta 360 plantas en 2050, energía para dos millones de hogares y unos 35.000 empleos entre directos e indirectos.
Queda el dinero, y ahí la historia se enreda.
Perforar kilómetros de granito sale caro:
United Downs rondó los 50 millones de libras. Un estudio encargado por el Gobierno en 2025 situó el coste de la electricidad geotérmica entre 136 y 852 libras por megavatio hora, por encima de la eólica y la solar. El mismo informe apunta el truco que cambia las cuentas: vender también el calor recorta ese coste entre un 40 y un 60 por ciento. Cuando un solo pozo reparte luz, calefacción y litio, la inversión empieza a cuadrar.
El Gobierno británico ya metió tres proyectos de Geothermal Engineering en su mecanismo de apoyo a la energía baja en carbono y financia las redes de calor con fondos propios.
Falta una estrategia nacional dedicada, que el sector pide para retener a los ingenieros que salen del petróleo y el gas.
United Downs cubre por ahora una parte minúscula de la demanda eléctrica del país, y muchas de las cifras grandes son todavía proyecciones. Pero la planta funciona, vende su electricidad a Octopus Energy y saca litio mientras calienta agua. Bajo Cornualles, ese calor llevaba 300 millones de años esperando a alguien que supiera pedírselo.
En Resumen, En United Downs (Cornualles), Geothermal Engineering encendió en febrero de 2026 la primera central geotérmica de electricidad del Reino Unido.
El mismo pozo aprovecha el calor del granito para generar luz, extraer litio de baja huella para baterías de coche y calentar barrios mediante redes de calor de distrito. La geotermia aporta energía constante y autóctona que reduce la dependencia del gas; vender el calor abarata unos costes todavía altos.
Referencias
Arup & Department for Energy Security and Net Zero. (2025). UK geothermal energy review and cost estimations. GOV.UK. https://www.gov.uk/
Association for Renewable Energy and Clean Technologies & Arup. (2021). Deep geothermal energy: Economic decarbonisation opportunities for the United Kingdom. REA. https://www.r-e-a.net/
Eden Project. (2023, 19 de junio). The heat is on! Eden Geothermal is UK’s first operational deep geothermal project to come online in 37 years. https://www.edenproject.com/media-relations/the-heat-is-on-eden-geothermal-is-uks-first-operational-deep-geothermal-project-to
Power Engineering International. (2023). UK’s first deep geothermal heating network bags £22m funding. https://www.powerengineeringint.com/renewables/uks-first-deep-geothermal-heating-network-bags-22m-funding/
Transport + Energy. (2026, 26 de febrero). Geothermal Energy Lithium delivers energy for Octopus. https://transportandenergy.com/2026/02/26/geothermal-energy-lithium-delivers-energy-for-octopus/
ThinkGeoEnergy. (2026). GEL achieves double first for UK with geothermal electricity and zero-carbon lithium production. https://www.thinkgeoenergy.com/gel-achieves-double-first-for-uk-with-geothermal-electricity-and-zero-carbon-lithium-production/
CornishStuff. (2025). Cornish Lithium secures £35m funding to advance Cornish projects. https://cornishstuff.com/lithium/cornish-lithium-secures-35m-funding-to-advance-cornish-projects/
